Lily, une chienne de thérapie sur les bancs de l’école
Par Cynthia Thériault
C’est en faisant les choses de la même façon que l’on obtient les mêmes résultats. Apprendre autrement nécessite de faire les choses différemment. L’intégration d’une chienne de thérapie est certainement un bon exemple d’une solution innovante et audacieuse. Cynthia Thériault a tenté une expérience qui a eu un impact important sur les résultats des élèves de sa classe.
La santé mentale des élèves et du personnel scolaire ainsi que l’inclusion des élèves à besoins particuliers sont deux problématiques complexes, mais bien réelles et d’une grande importance, dans nos systèmes d’éducation actuels.
C’est justement cette constatation qui m’a poussé, lors de mes études du deuxième cycle universitaire, à me mettre à la recherche de solutions innovantes et audacieuses qui me permettraient d’avoir un impact positif sur ces deux problématiques. En d’autres mots, j’avais le goût de permettre à chacun de mes élèves de se sentir heureux, important et valorisé dans notre classe. J’avais le désir profond de trouver une façon de rendre leur parcours scolaire mémorable, de leur permettre « d’apprendre autrement ». Au cours de mes recherches et de mes formations, j’ai eu l’occasion de découvrir l’univers de la zoothérapie en milieu scolaire. C’est à ce moment que j’ai pris conscience des nombreux bienfaits catalysés par la présence d’un chien dans un environnement scolaire au niveau psychologique, au niveau neurobiologique, au niveau social ainsi qu’au niveau comportemental, et ce, autant chez les élèves que chez le personnel scolaire.
C’est donc depuis le mois d’octobre 2018 que j’ai décidé d’amener régulièrement Lily, ma chienne de thérapie spécialisée, dans ma classe de troisième année au grand bonheur de tous. Lorsque vous entrez dans ma classe, il est très évident que mes élèves adorent avoir la chance d’apprendre avec elle. Le sentiment d'appartenance à notre classe, le développement d'un climat d'apprentissage sain, voire d’une chaleur presque familiale, se fait sentir instantanément. Mes élèves lui offrent des dessins ainsi que des lettres quotidiennement et ils attendent tous patiemment leur tour pour lui lire une histoire. Lorsque la cloche est sonnée et que les élèves sont en route vers la garderie, c’est au tour « des plus grands » de venir faire un tour dans ma classe pour profiter de notre belle Lily.
C’est bien connu, le chien est l’animal de compagnie par excellence, mais ses apports considérables dans un milieu scolaire vont bien au-delà de ce à quoi l’on pourrait s’attendre. Je discuterai ci-dessous des différents rôles de ma chienne dans ma salle de classe ainsi que les différents impacts que sa présence peut avoir sur mes élèves.
De confidente à assistante… Les nombreux rôles d’une chienne de thérapie!
À première vue, Lily semble instinctivement exceller dans deux catégories de rôles distincts. De plus, elle m’appuie aussi dans la concrétisation de l’un de mes rôles les plus importants en tant qu’enseignante.
Dans un premier temps, elle occupe un rôle similaire à celui qu'un animal de compagnie peut jouer dans la vie d'un enfant (Risley-Curtiss, 2010) lorsqu'elle est présente pendant mon temps d'enseignement général avec tous mes élèves. Le simple fait qu’elle pose spontanément sa tête sur les genoux d’un enfant lors d’une période de travail peut avoir un effet rassurant et calmant pour ce dernier. Elle peut aussi devenir la source d’éclats de rire ou encore devenir une confidente prête à consoler les plus grandes peines.
Dans un deuxième temps, elle joue plutôt un rôle similaire à celui d’une assistante (Parish-Plass, 2018) lors de mes interventions auprès d'élèves ayant des besoins d'apprentissage particuliers, des troubles de comportement ou des troubles de santé mentale. À ces moments, elle peut devenir un objet de projection, un stimulant sensoriel ou une récompense bien méritée.
Ceci étant dit, en tant qu'enseignante, l’un de mes rôles les plus importants est de créer une relation de confiance durable et saine avec mes élèves. Cette relation les aide à se sentir bien à l'école et à développer leur désir d'apprendre. C'est aussi ce sentiment de confiance qui leur offre un espace sûr pour faire des erreurs. Plusieurs études démontrent que cette relation cruciale peut être établie plus rapidement et plus profondément avec l'aide d'un animal (Parish-Plass, 2018). Pour ma part, je constate quotidiennement que je suis capable de développer des relations rapidement et qui perdurent au fil des années avec mes élèves rien qu'en ayant ma petite chienne à mes côtés.
Les impacts psychologiques, neurobiologiques, sociaux et comportementaux chez les élèves
Plusieurs recherches démontrent que la présence d'un chien a plusieurs effets positifs chez la maturation psychologique et les habiletés sociales d’un enfant en développement. Lily peut, par son unique présence dans ma salle de classe, provoquer une réduction du stress émotionnel chez mes élèves. Elle encourage également la communication entre eux et améliore la perception qu’ils ont les uns des autres. Lors des visites de Lily dans ma salle de classe, deux élèves qui n'interagissent habituellement pas ensemble peuvent soudainement se partager des anecdotes qui sont arrivées à leur chien à la maison ou inventer des histoires en lien avec cette dernière. Scheider et Harley (2006) comparent également la présence d’un chien à un «lubrifiant social» qui permet aux humains d’avoir des relations sociales qui n’auraient pas eu lieu sans eux. De mon côté, lorsque Lily est à l’école avec moi, je remarque une grande augmentation dans mes interactions sociales que ce soit avec les élèves de tous les niveaux à mon école, les différents membres du personnel ou même les employés suppléants. Ils m’adressent beaucoup plus souvent des sourires chaleureux ou prennent le temps de venir me voir pour me raconter des histoires par rapport à leur animal de compagnie. Des études démontrent également qu'un chien peut améliorer l'humeur, abaisser la tension artérielle, diminuer la fréquence cardiaque et réduire l'anxiété (Becker, 2002), ce qui, encore une fois, est excellent pour tous les élèves d’une école.
Au niveau neurobiologique, c’est aussi possible de voir des impacts positifs importants avec la présence de Lily dans ma classe. La simple présence d'un chien peut entraîner une augmentation de l'ocytocine, de la bêta-endorphine, de la prolactine, de la bêta-phényléthylamine et de la dopamine chez les enfants (Odendaal, Meinties, 2003). Je remarque certainement ces effets sur mes élèves quotidiennement dans ma classe. L’arrivée de Lily provoque instantanément, et à chaque fois, un environnement où les enfants sont heureux, calmes, détendus. Les problèmes de comportement ou les écarts de conduite sont très rares lorsque Lily est présente en classe.
En terminant, l'impact des chiens de thérapie sur la motivation à faire de la lecture chez les enfants a été très bien étudié et documenté au fil des ans. Évidemment, je peux absolument constater les bienfaits de Lily à cet égard dans ma classe. Au cours de leur passage dans le système scolaire, les élèves ont souvent besoin de lire à haute voix dans un environnement où ils sont évalués et critiqués pour leurs performances. Chaque semaine, mes élèves ont la chance de lire à voix haute un livre à Lily sans qu’aucune évaluation soit exigée. Celle-ci leur propose seulement une écoute attentive sans aucun jugement accompagné habituellement de quelques bisous d’encouragement. Mes élèves lui écrivent également des lettres que je n'évalue pas et qui lui sont écrites que pour le plaisir de pratiquer leurs compétences en écriture de manière détendue.
Un amour inconditionnel et sans jugement
Il va s’en dire que je suis une passionnée du sujet et que je crois sans aucun doute en la valeur ajoutée de la présence d’un animal dans une salle de classe. Les effets positifs, les impacts marquants, les anecdotes poignantes d’élèves de ma classe et de parents émus jusqu’aux larmes qui ont vu leurs enfants se métamorphoser avec l’aide de Lily sont beaucoup trop nombreux pour que je puisse les énumérer dans cet article. Chose certaine, l’amour inconditionnel et sans jugement qu’elle apporte à chacun de mes élèves est incomparable et inestimable. Mon élève à quatre pattes a définitivement changé ma vie en tant qu’enseignante. Ma petite Lily, mon éternelle complice, c’est elle qui m’aide si facilement à mettre de la magie dans les yeux de mes petits élèves et de l’amour dans leur cœur.
Voici un court reportage disponible sur IDÉLLO qui aborde les bienfaits et le bien-être
que les animaux de compagnie peuvent apporter aux êtres humains.
Cynthia Thériault
Enseignante de 3e année - Nouveau-Brunswick
Maîtrise en éducation - Inclusion scolaire
Certified Animal Assisted Psychotherapist
Zoothérapeute - Intervenante en zoothérapie
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